주요 우울증은 우리나라에서 가장 흔하고 심각한 질환 중 하나입니다. 주요 우울증은 모든 연령대와 모든 계층의 수백만 명의 사람들이 앓고 있습니다. 비록 이 질환이 환자를 황폐화시킬 수 있으나, 지금은 그 어느때보다도 잘 치료가 되고 있습니다. 그러나 불행히도 많은 환자들이 본인이 우울증을 앓고있다는 사실을 모르고 지내고, 우울증이라고 확인된 환자들도 흔히 적절한 치료를 받지 못하고 있는 실정입니다.
이러한 문제를 야기하는 데는 몇 가지 미신이 있습니다. 하나는 주요 우울증과 다른 정신질환들은 사소한 것이며 저절로 사라질 것이라던가, 혹은 성격적 나약함의 결과라는 잘못된 믿음입니다. 다른 하나는 이러한 질환들의 치료는 다소 미스테리 같아서 1차 진료기관 의사들은 이런 환자들을 이해하거나 치료할 수 없다는 생각입니다. 주요 우울증을 진단하고 이해하는 데 있어서 기본적인 요점은 이 질환이 하나의 증후군이라는 사실입니다. 이 질환은 단순히 저하된 기분이 아니라 우울증 삽화라고 하는 여러 증후와 증상들의 집합체입니다.
이들 증후와 증상들의 다섯개 혹은 그 이상을 매일, 수 주에서 수 개월, 그리고 효과적으로 치료받지 않았을 때 수 년까지 가지고 있을 떄 주요 우울증을 앓고 있다고 할 수 있습니다.
고전적 혹은 멜랑콜리아 주요 우울증에선 아래와 같은 증상이 있습니다:
그러나 "비전형" 주요 우울증에선 아래와 같은 증상이 있습니다:
이 비전형은 멜랑콜리아형 (30대 후반에서 40대 후반 사이)에 비해 발병 연령이 이르다 (10대 후반에서 20대 후반 사이). 비전형은 또한 특이한 가족 패턴을 가지고 있는데, 여자 친척들 중에는 비전형 주요 우울증이, 그리고 남자 친척들 중에는 알코올중독 환자가 많습니다. 반면에, 멜랑콜리아형의 가족 패턴은 순수한 주요 우울증에 더 가까운 경향이 있습니다.
우울증 삽화의 가장 흔히 알려진 원인들은 다음과 같습니다:
일반적으로 전체 인구의 5~10%가 주요 우울증을 앓고 있습니다. 이들 중 절반 이상이 전 생애를 통해 주기적으로 재발성 우울증을 앓게 됩니다. 치료받지 않는 재발성 우울증환자의 15%가 자살로 생을 마감합니다. 자살은 또한 자살자의 가족, 친척, 친구, 그리고 직장 동료들의 삶에 심대한 영향을 끼칩니다. 죽음은 또한 우울증의 특징인 주의집중의 장애로 인한 사고의 결과로 일어날 수 있습니다. 주요 우울증은 또한 알코올 남용과 흡연의 위험성을 증가시키기도 합니다. 흔히 주요 우울증 환자들은 수면을 취하고 불안감을 해소하기 위해 술을 마십니다. 안타깝게도 술은 단지 일시적으로 고통을 해소해 줄 뿐, 우울증의 생화학적인 균형을 교란시켜 증세를 더욱 악화시킵니다. 흡연율은 우울증 환자에게서 더 높으며, 이들은 담배를 끊기가 훨씬 더 어려울 수 있습니다.
직장인을 대상으로 한 연구에 의하면, 우울증에 걸린 직장인은 우울증이 없는 사람에 비해 5배 이상 더 높은 상해율을 보인다고 합니다. 치료를 받지 않은 우울증 환자의 80%는 계속해서 우울증으로 고생하거나, 일단 회복되더라도 자주 재발하게 됩니다.
주요 우울증으로 인한 장애는 관상동맥질환, 구혈압, 당뇨병, 관절염과 같은 만성 내과 질환과 비슷하거나 더 심하여 다음과 같은 문제를 일으킵니다:
[자살과 주요 우울증: 7의 법칙]
주요 우울증은 다음과 같은 특징이 있습니다:
여성에게 우울증이 발병한 가능성이 더 많은 반면, 남성에게는 알코올 남용과 의존증이 더 많이 발병합니다.
사실, 알코올을 남용하는 일련의 남성들은 미처 발견하지 못한 주요 우울증 때문에 알코올을 남용하는 경우가 많습니다 (알코올 중독을
효과적으로 치료하려면 우울증에 대한 병용치료가 필요할 수 있습니다). 다행히 우울증의 적절하고 효과적인 치료에 다음과 같은 많은 진전이 있어왔습니다:
이러한 약물 개발의 결과, 주요 우울증은 어느 주요 내과 질환보다 예후가 좋은 편입니다. 주요 우울증 환자의 약 50%는 어느 항우울제로
치료해도 충분히 치료가 됩니다. 나머지 50% 중 대부분은 메커니즘이 다른 종류의 항우울제의 단일 약물치료에 반응을 보일 수 있습니다.
불행하게도, 많은 환자들이 치료를 받지 않습니다. 한 연구결과에 의하면, 새로 우울증 진단을 받는 6000명이 넘는 환자 중 고작 3.5%만이
적절한 항우울제 치료(용량과 치료기간)를 받았다는 보고가 있을 정도입니다. 그래서 "치료저항성" 환자들은 실제로 부적절한 치료를 받는 경우입니다.
[나는 어떤 병에 걸려있습니까?]
당신의 병은 주요 우울증입니다. 다른 많은 질환들과 마찬가지로 우리는 이 병의 원인을 완전히 알지는 못합니다. 그러나 이 병이 당뇨병, 고혈압 등
다른 질환처럼 가족력이 있다는 것을 확실히 알고 있습니다. 여러가지 사실들로 미루어 보았을 때, 주요 우울증은 뇌기능의 생화학적인 변화, 달리 표현하면
"화학적 불균형" 때문이라고 믿고 있습니다. 우울증에 걸린 많은 환자들은 자기 자신이 우울증을 야기했다거나 개인적인 나약함의 징후라고 생각하지만,
이러한 믿음을 뒷받침할 만한 아무런 증거는 없습니다. 주요 우울증에 대한 이러한 잘못된 믿음은 당뇨병이나 고혈압에 대한 것보다도 더 사실이 아닙니다.
[내가 과연 기분이 좋아질까요?]
예, 그렇습니다. 우리는 무엇이 주요 우울증을 야기하는지는 정확히 모르지만, 이 질환에 대한 여러가지 효과적인 치료법들을 가지고 있습니다. 그러한
치료를 통해 수 주 내에 이러한 우울증 삽화를 치료할 수 있습니다.
치료를 받지 않아도 자연히 기분이 좀 더 좋아질 수도 있으나, 그렇게 되려면 수 개월 혹은 수 년까지의 기간이 걸립니다. 불행히도, 두통에 아스피린을
먹으면 금방 효과가 나타나지만 항우울제는 그렇게 빨리 효과가 나타나지 않습니다. 당신이 상당한 증상의 호전을 느끼기 시작하려면 2~4주 정도의
시일이 걸립니다.
그럼에도 불구하고 어쨌든 당신은 기분이 좋아지기 시작할 것입니다. 항우울제에 대한 반응을 항생제로 목감기를 치료하는 것과 같이 생각할 수 있습니다.
항생제를 투여하면 수 시간 이내에 박테리아를 죽이기 시작하지만, 일정한 기간이 지나야 증상의 호전을 느낄 수 있습니다. 항생제의 경우는 그 기간이
수 일이지만, 항우울제의 경우는 수 주가 될 수 있습니다. 어쨌든 당신은 기분이 좋아질 터이니 이 점을 명심하십시오.
항생제나 항우울제 두 경우 모두 당신은 조금 회복된 이후에도 일정기간 계속해서 치료를 받아야 합니다. 일반적으로 완전한 박테리아의 박멸을 확실히
하여 감염의 재발 가능성을 줄이기 위해 당신이 회복된 후에도 5~7일 동안 항생제 복용을 계속하기를 권고합니다. 이처럼 당신이 우울증에서 회복된
후에도 4~5개월 이상 항우울제를 계속해서 복용하기를 권고합니다. 왜냐하면 그 기간이 재발의 위험성이 큰 기간이기 때문입니다.
[기분이 좋아지게 되는 기간은 얼마나 걸리나요?]
우울증에서 회복되는 데 필요한 시간을 단축하기 위해 항우울제를 사용합니다.
대부분의 환자들은 항우울제를 투여하기 시작한 수 주 내에 상당한 회복, 또는 완전한 회복을 경험합니다. 그러나 일반적으로, 주요 우울증에서 완전히
회복되는 데에는 약 2~4개월의 기간이 걸립니다. 항우울제가 효과를 나타내기 시작하는 데에는 시간이 걸리기 때문에 즉각적인 효과가 없다고 해서 낙심하지
말도록 늘 기억하십시오. 당신이 회복되려면 처방된 약을 규칙적으로 복용할 필요가 있습니다. 어떤 환자들은 항우울제를 복용하는 것에 대해 다른 사람들이
"나약함"의 징후라고 생각할까봐 걱정하기도 할 것입니다. 그러나 당뇨병 환자가 인슐린 주사를 맞는 것이 나약함 때문이라고 아무도 비난하지 않습니다. 어떤
환자들은 약물이 우울증 치료의 총체적인 해결책인가에 대해 의심을 하기도 합니다.
그러나 사실상 약물은 어느 중요한 질환 - 그것이 주요 우울증이든 고혈압이든 간에 - 에도 결코 총체적인 해답이 될 수 없습니다.
많은 주요 우울증 환자들은 지지적 카운셀링과 약물치료를 함께 받으면 충분히 좋은 효과를 볼 수 있습니다. 일부 환자들은 정신치료라는 좀 더 격식적인
카운셀링을 필요로 할 수도 있습니다. 그러나 당신이 명심해야 할 것은 주요 우울증 치료의 초기에는 약물치료가 우선이라는 점입니다. 약물치료를 통하여
어느 정도 회복이 되어야 정신치료가 가능하며, 정신치료의 효과가 배가될 수 있습니다.
[내가 해야 할 것은 무엇입니까?]
당신의 치료에 도움이 될 수 있는 몇 가지 단계가 있습니다. 당신의 상태에 대해 배워서, 특히 치료 초기에 무엇을 기대할 수 있는가를 아는 것이
중요합니다.
당신의 우울증에 대해 당신 자신을 비난하지 마십시오.
당신이 이 병을 원해서 지금 고통받고 있는 것이 아니라는 점을 인식하십시오. 당신의 자존감은 우울증을 앓고 있는 사람이라면 누구나가 다 그렇듯이
심하게 떨어져 있을 가능성이 있습니다. 당분간 부정적인 생각에서 벗어나십시오.
처방받는 대로 약을 꼭 복용하십시오. 그리고 충분한 휴식을 취하십시오. 신체적으로 활동적이 되십시오. 음식을 규칙적으로 섭취하고 사회활동을 계속
유지하십시오.
[무엇을 하지 말아야 하나요?]
주요 우울증으로 고통받을 땐 술을 마시지 마십시오.
술은 우울증 삽화 동안에 일어나는 뇌화학과 비슷한 변화를 일으킵니다. 많은 주요 우울증 환자들은 잠을 자기 위해서나 신경을 가라앉히기 위해 술을
마시려 시도합니다. 절대로 그렇게 하지 마십시오.
술은 처음엔 잠을 청하는 데 도움이 될 지 모르지만, 술의 진정효과는 빨리 사라지고 아침 일찍 잠을 깨게 됩니다. 같은 이유로, 불법 약물과 다른
진정제 혹은 흥분제를 사용하지 마십시오.
중증도로 혹은 더욱 심하게 우울해져 있는 동안에는 어떠한 중요한 인생의 결정을 하지 마십시오.
당신의 기분이 심히 나쁠 때에는 태산처럼 커 보이던 문제도 당신의 기분이 좀 더 나아지면 훨씬 더 다루기가 쉬울 수 있습니다.
[다시 재발할까요?]
지금 당장의 초점은 회복되어 다시 건강해져야 하는 것이지만, 당신은 다시 재발할 위험성에 대해 관심을 가질 수 있을 것입니다.
재발 위험성은 일차적으로 세 가지 요인에 달려있습니다: 현재의 우울증 삽화의 지속기간, 이전 삽화의 수, 그리고 주요 우울증의 가족력 존재 여부입니다.
첫번째 우울증 삽화가 2년 이상 지속되었다면 재발할 가능성이 증가합니다.
이 점이 지금의 우울증 삽화를 공격적으로 치료해야 하는 절박한 이유입니다. 또한, 한 번 두 번 재발할수록 당신의 재발 위험성은 계속 증가합니다 (이전에
한 번 우울증 삽화가 있었던 환자의 70%, 이전에 두 번 삽화가 있었던 환자의 90%가 재발). 그리고 주요 우울증을 앓고 있는 1차 가족(부모, 형제, 자녀)이
있는 경우에 당신의 재발 위험성이 증가합니다.
중요한 점은 주요 우울증은 매우 치료가 잘 된다는 점입니다.
대부분의 환자가 항우울제에 반응을 보입니다. 대부분은 첫번째 사용한 약물에 반응을 보이지만, 어떤 환자는 두 번째 항우울제를 필요로 할 때도 있습니다.
불행히도 폐렴을 일으키는 세균을 배양하듯이 주요 우울증을 일으키는 세균을 배양할 수는 없습니다. 만일 우리가 그렇게 할 수만 있다면 우울증 삽화가 발병했을 떄
바로 정확히 거기에 맞는 약물을 선택할 수 있을텐데 말입니다. 아직은 우리가 그렇게 할 수 없기 때문에 당신에게 가장 적합할 것이라고 생각되는 약물을
선택합니다. 만일 당신이 그 약물에 반응을 보이지 않는다면 다른 타입의 항우울제를 사용할 것입니다. 어림잡아 60%의 환자가 첫번째 약물에 반응을 보입니다.
반응을 보이지 않는 40% 중 대부분은 다른 항우울제에 반응을 보여 전체적으로 약 90%의 환자가 반응을 보입니다. 당신도 알게 되겠지만, 주요 우울증은
만일 치료만 한다면 예후가 매우 좋으며 당신은 곧 기분이 좋아질 것입니다.
[무한정 약물을 사용해야 합니까?]
대부분의 환자에게 있어서 그 대답은 "아니요"입니다.
주요 우울증이 처음 발병했을 경우, 증상이 호전되는 데에는 약 2~4개월이 필요합니다. 그러나 증상이 호전된 이후에도 재발을 예방하기 위해 최소한
6개월은 약물치료가 지속되어야 합니다 (전문가에 따라서는 최소 1년을 권고하기도 합니다). 그러나 3번 혹은 그 이상 재발한 경우와 만성 우울증인
경우, 그리고 우울증이 심한 경우는 그 치료기간이 완전히 확정된 것은 아니지만 5년에서 무한정 유지요법을 권하고 있습니다.
[왜 우울증이 나에게 발병합니까?]
왜 어떤 사람이 주요 우울증을 앓게 되는지에 대해서는 아무도 완전히 이해하고 있지 못합니다. 그러나 분명한 것은 환자 자신이 이 질병을 야기하거나
병을 얻기를 원하지 않는다는 점입니다. 이미 지적한대로, 이 질병은 가족력이 있기 때문에 유전적인 소인이 있음을 암시하고 있습니다. 우리는 주요
우울증이 당뇨병이나 고혈압과 같은 다른 내과 질환들과 유사한 점이 많이 있다고 생각합니다. 약물은 정상적인 신체기능을 회복시키는 데 매우 중요한
역할을 합니다. 당신은 당신 능력껏 최대한 당신의 병을 이해하고 회복하는데 능동적이고 헌신적인 노력을 함으로써 당신의 회복에 중요한 역할을 해야합니다.